« Seuls l’amour et l’art rendent l’existence tolérable » : Maugham raconte six relations amoureuses qui sortent de l’ordinaire, tout en finesse et élégance.
Il n’est, pour apprécier l’œuvre de Somerset Maugham à sa juste valeur, que d’écouter ses pairs. Chacun l’a loué, de George Orwell à Patricia Highsmith, pour qui ses nouvelles « semblent englober toute l’expérience humaine en quelques pages. » C’est pourquoi, mieux que d’autres, Maugham franchit comme avec allégresse l’écueil du temps : son art tout de transparence, de retenue et de mesure - même dans l’indicible - l’a, d’ores et déjà, porté au rang de ces classiques qu’il admirait tant.
William Somerset Maugham est né en 1874 à l’ambassade de Grande-Bretagne à Paris. Orphelin à l’âge de dix ans, il rejoint l’Angleterre où il est élevé par un oncle pasteur. Diplômé de philosophie et de médecine à Cantorbéry, Maugham découvre, à travers son activité de médecin, la misère à Londres, sujet de ses premiers romans : Liza de Lambeth (1897) et Mrs. Craddock (1902). Il abandonne bientôt la médecine pour succomber à l’appel du large et de l’exotisme et devenir un infatigable écrivain globe-trotter. Il sillonne l’Asie, les Antilles et l’Amérique du Sud. Depuis la France, il aborde, entre drame et comédie, le théâtre : A Man of Honour, Lady Frederic, Jack Straw. Maître incontesté de la fiction, Somerset Maugham a écrit plus d’une vingtaine de romans et près de cent vingt nouvelles dont Servitude humaine, Le Fil du rasoir, Mr. Ashenden, agent secret ou La Comédienne. Son roman La Passe dangereuse a été adapté au cinéma en 2007 par John Curran, sous le titre Le Voile des illusions, avec Naomi Watts et Edward Norton. William Somerset Maugham est décédé en 1965, à Cap-Ferrat, sa seconde patrie du cœur.