Souvenirs d'enfance et de jeunesse

Ernest Renan, vers la fin de sa vie, évoque des scènes de son passé. Son existence fut exemplaire des grands conflits de son siècle. Une enfance pieuse dans sa petite ville natale de Bretagne le destinait à devenir prêtre. Mais, transplanté à Paris, il découvre l’esprit philosophique moderne, et renonce à la foi catholique. Il reste cependant attaché sentimentalement à ses origines bretonnes et chrétiennes. Devenu l’un des maîtres du rationalisme scientifique, il associe l’esprit critique le plus intransigeant à une sensibilité et un art empreints de religiosité. Ce contraste fait la saveur de ses
Souvenirs
et s’affirme avec éclat dans la pièce centrale du livre, la
Prière sur l’Acropole hymne à la déesse grecque de la Raison tout pénétré de la nostalgie de l’irrationnel.