Il était une fois, dans une vallée lointaine entourée de montagnes, un petit garçon. Le chemin de fer passait près de chez lui et, d’aussi loin qu’il se souvenait, l’enfant guettait la longue chenille d’acier qui filait comme une flèche à travers la campagne. Ce qu’il souhaitait le plus au monde c’était de pouvoir, un jour, monter dans ce train. Mais, bientôt il tomba très malade et ses espoirs de prendre le train s’en furent à mesure que s’éloignaient ceux de sa guérison. Dévastés, ses parents ne savaient plus comment le réconforter et, aidés du médecin, décidèrent d’emmener l’enfant à la gare, au risque de précipiter l’inévitable. Ce conte tendre et touchant est bercé par l’espoir d’une rédemption miraculeuse.
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Paru en édition illustrée pour enfants en 1979, et épuisé pendant des années, ce livre quasiment inconnu du grand public enchantera petits et grands. Œuvre inattendue de la part de Jean d’Ormesson, cette histoire s’inscrit dans la grande tradition des contes.
Né à Paris en 1925, Jean d’Ormesson est normalien et agrégé de philosophie. Il a dirigé Le Figaro de 1974 à 1977. Auteur, entre autres, d’Au plaisir de Dieu, La Douane de mer, Voyez comme on danse et C’est une chose étrange à la fin que le monde, il remporte le Grand prix du roman de l’Académie française pour La Gloire de l’Empire en 1971 et, deux ans plus tard, est élu sous la coupole.