Le Siècle d'Auguste

Comment passe-t-on en quelques années de la guerre civile à la certitude de vivre un âge d’or ? Voilà la question brûlante que pose le siècle d’Auguste, qui vit la République romaine se transformer en empire et produire ses plus fameux chefs-d’œuvre. « Siècle d’or » ? Notre époque ne croit plus guère aux dénominations de ce genre. Et pourtant : ceux qui l’ont vécu n’ont-ils pas voulu à la fois restaurer le passé, refonder l’avenir et jouir du présent ?
Restaurer le passé : le siècle d’Auguste est le moment d’un retour aux traditions antiques, à une histoire ancienne magnifiée, mais aussi celui de la « restitution » d’une république transformée. Préparer l’avenir : une administration nouvelle est alors fondée, destinée à durer des siècles, pour accompagner ce que tout le monde perçoit comme un renouveau cosmique. Jouir du présent : les Romains veulent oublier les guerres civiles, Horace appelle à boire et Ovide à aimer.
Flaubert écrivait : « Les dieux n’étant plus, et le Christ n’étant pas encore, il y a eu, de Cicéron à Marc Aurèle, un moment unique où l’homme seul a été. » Le siècle d’Auguste est au cœur de ce moment unique dans l’histoire.