On peut concevoir le monde, et la place de l’humain en son sein, sans avoir recours à l’histoire. Néanmoins, depuis l’Antiquité, certaines cultures, dont la nôtre, ont posé que la signification du monde s’exprimait dans une « histoire universelle », un récit sur la totalité du passé dont les faits étaient posés comme véridiques et datables. Pour comprendre que « l’histoire universelle » n’est pas une évidence, mais une représentation particulière du passé, sont tout d’abord analysés les termes employés (universalité, totalité, histoire). Puis est étudiée l’historiographie de ce qui a été écrit, de l’Antiquité à nos jours, sur la totalité signifiante du devenir. Cependant, pour décrire la série des « histoires universelles », il faut distinguer une archéologie des conceptions anciennes et médiévales, une généalogie de la notion à l’époque moderne, et une histoire contemporaine de « l’histoire universelle » (World History, Global History). Enfin est reprise la question de la signification de « l’histoire universelle » pour notre temps. L’ouvrage propose enfin un nouveau projet d’écriture de la totalité du passé, celui d’une chronique des Mondes, mieux adaptée aux savoirs de notre époque.

Hervé Inglebert est professeur d’histoire romaine à l’université de Paris Ouest Nanterre-La Défense et membre senior de l’Institut universitaire de France. Il est spécialiste des transformations culturelles et religieuses dans l’Empire romain et durant l’Antiquité tardive. Il codirige la collection « Nouvelle Clio » (Puf), dans laquelle il est à l’origine d’une Histoire de la civilisation romaine.