Au 19e siècle, le quotidien difficile de ces provinciaux de Bretagne, d'Auvergne, de Bourgogne et d'ailleurs, « montés » à Paris pour gagner leur vie.
Sylvestre-Marcelin Chabrol, maçon de la Creuse, est venu à Paris pour gagner une pitance que le " pays " lui refusait. Ils sont ainsi des milliers de cochers picards, laitiers bretons, ferrailleurs du Cantal et de l'Aveyron, ramoneurs savoyards, nourrices morvandelles, domestiques de toutes les régions qui vivent dans la capitale comme ils vivent dans ce roman : confinés la nuit dans des chambres surchargées et sans hygiène, ils assurent le jour les plus durs travaux, victimes des brimades et de toutes les suspicions. Ils trouvent consolation dans des fraternités de clocher, de labeur, les beuveries du samedi, les souvenirs et les chants égrenés en patois. Mais, pour Sylvestre-Marcelin, le réconfort vient de sa rencontre avec Nanette, la petite servante normande, douce, naïve et inexpérimentée et de leur union dont ils croient qu'elle peut les protéger de toutes les malédictions…