« Le XXe siècle est le Siècle des Juifs », parce que l'homme moderne a fait siens les valeurs et les fonctionnements du peuple juif : les populations s'éduquent et s'urbanisent, le capitalisme met l'accent sur le talent individuel, le nationalisme s'approprie la notion de peuple élu ; la modernité est cosmopolite. Israël et les États-Unis ont ainsi concrétisé le rêve centenaire de terre promise ; or ce qu'on oublie trop souvent de rappeler, c'est que l'URSS également a cristallisé et même, dans une certaine mesure, réalisé ces espoirs.
S'appuyant sur des disciplines très diverses, de la sociologie à la littérature, l'auteur démontre l'extrême importance de la présence juive dans la construction de la Russie soviétique, avant que le système stalinien ne se retourne contre eux.