Le harem, lieu mystérieux qui véhicule son cortège de fantasmes... Entre prison, jardin d'Eden et lupanar, la vision qu'en offrent les Orientalistes, restés aux portes de l'enceinte sacrée, appartient à l'imaginaire occidental : un univers clos dans lequel des femmes lascives offertes et des esclaves soumises mènent une existence entièrement vouée à la satisfaction des désirs de leur maître.
Au delà de cette image d'Epinal, l'institution du harem, des gynécées des pharaons de la Haute Egypte au zennana mabal des princes indiens, cache une structure organisée et codifiée qui trouve sa forme la plus aboutie au coeur de l'Empire ottoman. Au temps de sa grandeur, Topkapi, le harem du Grand Turc, comptait plus d'un millier de femmes, évoluant au centre d'un système destiné à assurer la continuité de la dynastie. Un monde complexe, strictement hiérarchisé, où se tissent intrigues meurtrières, luttes de pouvoir et rivalités, où des femmes, entrées comme simples esclaves, gravissent tous les échelons jusqu'à régenter l'Empire. Entre mythe et réalité, Altan Gokalp nous invite à plonger dans les eaux troubles d'un lieu à nul autre pareil et lève le voile sur ces femmes, odalisques, mères, épouses ou concubines, qui, dans le secret de l'alcôve, continuent de nous fasciner.