Ce huitième roman de la série des rougon-macquart, situé entre deux des oeuvres les plus fortes de zola, l'assommoir et nana, est d'un registre fort différent.

La passion soudaine qui jette aux bras l'un de l'autre la belle et sage hélène et le docteur deberle fait l'objet d'une analyse psychologique nuancée et minutieuse.entracte dans une vie monotone et réglée, cette page d'amour sera bientôt tournée et l'héroïne retrouvera à la fois son équilibre et sa solitude.mais l'aventure aura fait une victime, la petite jeanne, condamnée par l'égoïsme et le délire passionnel des grandes personnes.
Ainsi, cette oeuvre apparemment sans éclat se révèle subtilement imprégnée de désenchantement et d'amertume.