Robin des bois volant aux riches pour donner aux pauvres, telle est la figure légendaire du « bandit social » : hors-la-loi pour le souverain ; vengeur, justicier et héros aux yeux de la société paysanne. Des haïdoucs, bandits des Balkans, aux cangaçeiros du Brésil, en passant par Jesse James et Billy the Kid, Eric J. Hobsbawm retrace ici l’histoire mouvementée du banditisme social. Il inscrit le destin de ces marginaux dans l’étude des structures économiques et sociales qui conditionnent leur apparition, établissant notamment un lien entre les « épidémies de banditisme » et des phases intenses de crise économique. Le personnage du bandit apparaît comme le masque de communautés paysannes réagissant à la destruction de leur mode de vie, entre criminalité organisée et mobilisation politique. Hobsbawm décèle dans l’histoire des bandits l’une des généalogies primitives des mouvements sociaux. Jusqu’à aujourd’hui, la question du bandit demeure : comment, pour des révoltés, passer de la délinquance à la politique ?
Eric J. Hobsbawm (1917-2012), professeur à l’université de Londres, fut l’un des plus grands historiens du XXe siècle. Ses travaux sur les marginaux, la classe ouvrière et la formation du nationalisme sont internationalement reconnus. Il est notamment l’auteur de L’Âge des extrêmes. Histoire du court XXe siècle (1914- 1991) (Complexe, 1999, 2003) et de Aux armes, historiens. Deux siècles d’histoire de la Révolution française (La Découverte, 2007).