Jeune ambitieux nourri à la légende napoléonienne, Julien Sorel entre au service du maire de son village, Monsieur de Rênal, comme percepteur de ses enfants. Cet ombrageux mais séduisant jeune homme, soucieux de faire oublier ses origines modestes, ne recule devant rien pour assouvir ses désirs d’élévation sociale.Deux femmes l’aimeront qu’il aimera également : la douce Madame de Rênal, dont il devient l’amant, et l’intense Mathilde de la Mole, toutes deux instruments de son ascension – et accessoires, passionnés, de sa chute.
Stendhal, de son vrai nom Henri Beyle, est né en 1783. Alors qu’il débute ses études à Paris, il se découvre une vocation pour l’écriture, il rêve d’écrire des comédies. Lors d’un voyage à Milan, il se prend de passion pour l’Italie, l’opéra et l’amour. Le succès tarde à venir, après de multiples essais et romans, et c'est Le Rouge et le Noir (1830) qui lui confère une certaine notoriété. La Chartreuse de Parme (1839), remarquée par Balzac, confirme son talent d’écrivain.