En dépit de contrastes entre l'Ouest et l'Est du continent, les élites européennes ont recherché, à travers les arts, les lettres et les sciences, l'unité d'une civilisation des Lumières. Les réalités géopolitiques, les guerres dynastiques puis révolutionnaires devaient mettre à l'épreuve ce cosmopolitisme culturel et ces espérances pacifistes. La diversité de l'approche (politique, économique et sociale, mais aussi culturelle) à laquelle invite l'ouvrage permet de prendre la mesure de ces évolutions. Sommaire : 1 - Les ' quatre grands ' à l'orée du siècle. 2 - La diplomatie et la guerre en Europe de 1715 à 1748. 3 - Population et économie en Europe au XVIIIe siècle. 4 - Le mouvement des idées au XVIIIe siècle. 5 - Despotisme ou absolutisme éclairé ? 6 - L'Angleterre dans la seconde moitié du siècle. 7 - La France de 1723 à 1774. 8 - Les relations internationales dans la seconde moitié du siècle. 9 - L'impossible réforme, la fin de l'Ancien régime en France.