Histoire des quarante jeunes filles et autres contes

Quatre contes inédits en français datant du XIVe siècle et provenant sans doute du même "atelier de fabrication" que Les Mille et Une Nuits, dans lesquels les femmes jouent un rôle essentiel : Histoire des quarante jeunes filles et ce qu'il advint d'elles avec le roi / Histoire de Abû Dîsa surnommé Usfûr et ce qui lui arriva de merveilleux / Histoire de Sahr, Khansa, Miqdam et Hayfa, et ce qu'il advint d'eux / Histoire de la montagne enchantée et des merveilles qui s'y sont déroulées.
Nous proposons ici, après Histoire de 'Arûs, la Belle des Belles, des ruses qu'elle ourdit et des merveilles des mers et des îles (Babel n° 1078), une traduction de quatre autres contes tirés du même Livre des histoires étonnantes et des anecdotes surprenantes, recueil anonyme de dix-huit contes arabes dont le texte a été établi par Hans Wehr à partir du manuscrit d'Istanbul Aya-Sofya n°3397 datant probablement du XIVe siècle, et publié à Damas en 1956.
Nous avons choisi ici de traduire un conte de chaque catégorie établie par le rédacteur du recueil : en effet, chaque titre est classé selon une nomenclature savante, celle-là même qui sera utilisée pour Les Mille et Une Nuits. Le genre "délivrance après l'angoisse" a été attribué aux récits dont le dénouement heureux ponctue une intrigue au départ mal engagée, comme dans l'Histoire des quarante jeunes filles et ce qu'il advint d'elles avec le roi. Pour illustrer le genre des "récits facétieux" nous avons choisi l'Histoire de Abû Dîsa surnommé Usfûr et ce qui lui arriva de merveilleux. C'est dans le genre des "histoires véridiques" que se range l'Histoire de Sahr, Khansa, Miqdam et Hayfa, et ce qu'il advint d'eux, qui mélange la saveur de la fiction à la réalité historique d'une poétesse bédouine préislamique. Enfin, la catégorie "merveilles" renvoie aux récits de voyageurs décrivant les curiosités inédites rencontrées dans un ailleurs lointain, qu'il soit réel ou fantasmé - ici l'Histoire de la montagne enchantée et des merveilles qui s'y sont déroulées.