Les Ames du purgatoire

« Il y avait dans l'oratoire de la comtesse de Maraña un tableau qui représentait les tourmentsdu purgatoire. Tous les genres de supplices dont le peintre avait pu s'aviser s'y trouvaientreprésentés avec tant d'exactitude que le tortionnaire de l'Inquisition n'y aurait rientrouvé à reprendre... »    « Le petit Juan, toutes les fois qu'il entrait chez sa mère, demeurait longtemps immobile encontemplation devant ce tableau qui l'effrayait et le captivait à la fois. Surtout, il ne pouvaitdétacher ses yeux d'un homme dont un serpent paraissait ronger les entrailles pendantqu'il était suspendu au-dessus d'un brasier ardent au moyen d'hameçons de fer qui l'accrochaientpar les côtes... »    C'est à trente et un ans que Prosper Mérimée compose ce récit, version personnelle dumythe de Don Juan. L'éclat de la couleur locale, les rebondissements de l'intrigue - duels,sérénades, coups de théâtre - en font l'un des morceaux de bravoure de l'«espagnolisme» romantique. Mais ce qui donne à cet alerte récit toute sa grâce, c'est aussi et surtout la subtile ironied'un esprit affranchi de toute croyance qui sait composer avec toutes les ressourcesdu surnaturel le plus singulier dénouement.