Alma la Brésilienne pense avoir trouvé le paradis sur terre en arrivant en Australie et, bien que folle amoureuse d'un peintre aborigène, c'est à l'occasion du festival de littérature de Perth qu'en hommage à John Milton elle se déguise en ange et rencontre, dans cet étrange accoutrement, Erik Zondag qui pour un soir devient son amant.
Perdu, le paradis est l'histoire de la rencontre accidentelle de deux anciens amants.
La première partie du roman invite le lecteur à un tour du monde en compagnie de deux Brésiliennes, Almut et Alma. Cette dernière tente de se remettre d'un traumatisme et c'est en foulant le sol australien qu'elle pense avoir trouvé le paradis sur terre, ou du moins ce qui s'en rapproche. Alma s'entête à aimer un peintre aborigène qui se révèle aussi inaccessible que son art. Puis, pour gagner un peu d'argent, les deux amies participent à un festival de littérature au cours duquel, en hommage au Paradis perdu de John Milton, Alma devra se déguiser en ange.
C'est ainsi vêtue qu'elle rencontre Erik Zondag.
La deuxième partie du livre se déroule en Autriche près du lac de Constance. A cinquante ans, Erik Zondag fait une cure dans une station thermale quand il retrouve, parmi le personnel, une femme avec qui il a fait l'amour trois ans plus tôt alors qu'elle se trouvait déguisée en ange.
Les anges et les humains ne se ressemblent pas, telle est la simple conclusion de cette nouvelle rencontre consolatrice mais néanmoins fatale..
Un récit énigmatique auquel Cees Nooteboom n'a pas voulu donner de clef, si ce n'est celle de l'impossibilité de l'union amoureuse. Un roman aussi léger et insaisissable qu'un poème à travers lequel sont abordés magistralement tous les drames de la vie, y compris la perte de l'innocence. Un roman dans la mouvance de Mokuseï et de L'Histoire suivante.