Peut-on parler de modernité à propos du cinéma documentaire ? Quel est son contexte d'émergence, quels en sont les réalisateurs de télévision et cinéastes précurseurs ? Quels sont ses effets sur la représentation du réel ? Si la modernité semble se cristalliser dans Chroniques d'un été (Rouch et Morin, 1960), elle prend ensuite des formes sans cesse renouvelées : l'observation (analysée au travers de l'ouvre de R. Depardon) et l'observation participante étudiées dans les films de J. van des Keuken). Ces analyses cernent l'apparition d'un nouveau spectateur de documentaires modernes.