C'est le premier succès achevé de joyce, terminé vers 1914.
Roman autobiographique, l'auteur y raconte son enfance et sa jeunesse à dublin, son éducation chez les jésuites, ses révoltes contre ces mondes clos, sa libération par la vocation artistique (d'où le titre). le style va du réalisme brutal à la plus grande poésie, de l'ironie à l'émotion. joyce y donne une clarté - ce sont deux ouvrages ultérieurs, ulysse et finnegans wake, qui passent pour obscurs - sa vision du réel et de l'imaginaire.
Ce roman de formation, document capital sur joyce, est aussi un grand livre.