Marie était une jolie Polonaise de vingt-quatre ans quand elle est arrivée à Paris pour faire des études. Elle ne savait rien mais elle avait une étincelle de génie. Neuf ans après, avec un acharnement inouï dans ses recherches et la collaboration de son mari Pierre, elle isolait le radium.

Rendue célèbre par cette découverte utilisée pour soigner les cancers, prix Nobel en 1903, Marie vient d'avoir son deuxième enfant lorsque Pierre est renversé par un camion. La veuve illustre, comme on l'appelle, reprend sa chaire, et devient la première femme à enseigner en Sorbonne; de nouveaux travaux lui apportent un deuxième prix Nobel, ce qui est rarissime. Elle est l'étoile du monde scientifique international, elle a reconstruit un univers austère sur les cendres de sa vie lorsqu'un homme y fait effraction. Il est marié. Ce sera le scandale, retentissant dans toute la presse. Marie y perdra l'honneur en même temps que son amant.

Sur ce drame, qui a toujours été dissimulé, sur ce que fut la vie de cette femme à la fois dure et attendrissante, sur tous les aspects de son activité qui fut innombrable, Françoise Giroud jette une lumière affectueuse mais précise.