Du XVIe au XVIIIe siècle, l'affirmation progressive des femmes sur l'ensemble des scènes domestique, économique, intellectuelle et publique de la société occidentale.
De quelque côté que l'on se tourne, elle est présente, infiniment présente, du XVIe au XVIIIe siècle, sur l'ensemble des scènes domestique, économique, intellectuelle, publique, conflictuelle, et même ludique, de la société : la femme est là. D'elle on parle beaucoup, à perte de vue, afin de mettre l'univers en ordre : mais ici gît le paradoxe. Car ce discours pléthorique et ressassé sur la femme et sa nature est un discours traversé par le besoin de la contenir.On le pressent dès maintenant : le discours ne rend pas compte de la réalité de son existence ; aveugle, il ne la voit qu'à travers une image, celle de la femme risquant d'être dangereuse par ses excès, elle qui est si nécessaire par ses fonctions de mère. Le discours ne la montre pas, il l'invente, la définit à travers un regard savant qui ne peut que la soustraire à elle-même.
Les cinq volumes sont sous la direction de Georges DUBY, de l'Académie française et de Michelle PERROT, professeur à l'Université Paris VII-Jussieu.Tome 1. L'ANTIQUITE : sous la direction de Pauline SCHMITT PANTEL, professeur à l'Université d'Amiens.Tome 2. LE MOYEN AGE : sous la direction de Christiane KLAPISCH-ZUBER, directeur d'études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences sociales.Tome 3. XVIe-XVIIIe SIECLES : sous la direction de Natalie ZEMON DAVIS, professeur à Princeton University et Arlette FARGE , directeur de rechercher au CNRS.Tome 4. LE XIXe SIECLE : sous la direction de Geneviève FRAISSE, chargée de recherche au CNRS et Michelle PERROT.Tome 5. LE XXe SIECLE : sous la direction de Françoise THEBAUD, maître de conférences à l'Université Lyon-II Lumière.