De son vivant, Joseph Haydn (1732-1809) fut le compositeur le plus vénéré de sa génération. Mozart le considérait d'ailleurs comme son père spirituel, et Beethoven, un temps son élève, s'est fondamentalement inspiré de sa science de la composition, à la fois sensible et intelligente. Homme rangé et sédentaire, menant une vie bien peu romanesque, il a pourtant su bâtir une œuvre variée, riche et personnelle, acclamée à juste titre aux quatre coins de l'Europe.
Cette courte biographie, destinée à l'attention du public francophone le plus large, s'attache à présenter Haydn au regard de sa démarche artistique et intellectuelle singulière, sans négliger le contexte historique et stylistique plus général qui l'a vu s'épanouir. Elle entend ainsi rendre hommage à ce compositeur capital dans l'histoire de la musique occidentale.